Want to speak casual Korean without sounding rude or overly stiff? Getting someone’s attention using the right title is the most crucial first step. From convenience stores to daily chats with friends, here is your practical guide to natural titles, friendly greetings, and everyday native reactions.
Why Getting Someone’s Attention Matters in Korean
In Korean, how you address someone changes completely depending on age and relationship. Even something like “저기요” can sound natural or awkward depending on who you’re saying it to. Using the wrong term can come across as rude — or, just as easily, overly stiff and distant.
This article is aimed at beginner-to-intermediate learners, covering 5 real situations you’ll encounter in Korea — a stranger, a store owner, an older woman, a child, and a close friend — and how to naturally get their attention in each case. By the end, you’ll have phrases you can use right away at a convenience store or restaurant.
Common Mistakes to Avoid
“이모”는 편하게 들리지만, 상대가 40대 이상으로 안 보이면 오히려 무례하게 느껴질 수 있어. 반대로 “사장님”은 나이랑 상관없이 누구한테나 안전하게 쓸 수 있는 호칭이야.
“이모” sounds friendly, but if the person doesn’t look 40+, it can come across as rude instead. “사장님,” on the other hand, is a safe term to use with anyone regardless of age.
“안녕”은 친한 친구나 아이, 반려동물한테만 쓰는 말이야. 처음 만난 어른한테 “안녕”이라고 하면 예의 없게 들릴 수 있으니까, 반드시 “안녕하세요”로 시작해야 돼.
“안녕” is only for close friends, children, or pets. Saying “안녕” to an adult you’re meeting for the first time can sound impolite — always start with “안녕하세요” instead.
안녕 방탄 ♡︎ | #jhope #taehyung #suga #jungkook #jimin #jin #namjoon #bts #armys #shorts #youtube
1. Saying Hello (안녕~)
= 좋은 아침, 오후 인사, 좋은 밤!, 헤어질 때 인사, 환영, 안녕, 또 봐…
= Good morning, Afternoon Greetings, Good night!, Saying Goodbye, Welcome, Hello, See ya…
개인적으로 난 이 말을 / 길에서 아이나 귀여운 고양이, 강아지를 봤을 때만 써. 🐶🐱
Personally, I only use this word when I see a kid, a cute cat, or a dog on the street. 🐶🐱
물론 제일 친한 친구한테 잘 잤는지 밥 먹었는지 물어볼 때도 쓸 수 있어. / 근데 기억해, / 이건 진짜 친한 사람한테만 쓰는 거야!
Of course, you can also use it with your closest friends when asking if they ate or slept well. / But remember, it’s strictly for people you are super tight with!
2. Natural Reactions (어~)
한국인들이 전화 받을 때의 특징
Characteristics of Korean People’s Calls
🇺🇸미국인이 본 🇰🇷한국인 ☎️전화 할때 특징 (어어어어어)
영상을 번역해줄게: 친구 전화라서 “말해봐”로 시작해.
To translate this video for you: It starts with saying “Speak up” because it’s a friend’s call.
그다음 상대방이 한 말에 “알았어”라고 하고, / “뭐라고?”처럼 질문하고, / 이해했다고 표현하고, / 마지막엔 “이따 봐”라고 대답해.
Then, they say “I got it” to what the other person said, / ask a question like “What did you say?”, / express that they understood, / and finally reply to “See you later.”
보다시피, 한국인들은 / “어~”라는 단어 하나만으로도 / 대화 전체를 나눌 수 있어.
As you can see, Koreans can have a whole conversation just by using the word “어~.”
| 표현 | 의미 |
|---|---|
| 어? | 뭐라고? / 진짜? (올라가는 억양으로) |
| 어~ | 아, 그렇구나. / 알았어. |
| 어! | 오! (놀라거나 갑자기 뭔가 생각났을 때) |
| 어??? 😠 | 화내면서 따질 때도 써, “다시 말해봐”라는 느낌으로. |
추가로, 한국 친구 사귀는 꿀팁 하나: / 한국인들은 이 단어를 추임새로 쓰는 걸 정말 좋아해! 🗣️✨
Plus, here’s a pro-tip for making Korean friends: / Koreans absolutely LOVE it when you use this word as a backchannel filler (추임새)! 🗣️✨
친구가 신나서 할 말이 많을 때, / 그냥 조용히 앉아있지 마.
When your friend is super excited and has a lot to say, don’t just sit there in silence.
고개를 끄덕이면서 부드럽게 “어~”나 “어어~”를 / 이야기하는 동안 흘려주면, / 완전히 몰입하고 있다는 걸 보여줄 수 있어.
If you nod your head and gently drop an “어~” or “어어~” while they are talking, / it shows you are fully invested in their story.
이건 “듣고 있어, 계속해!”라는 뜻을 전해줘. / 바로 유대감이 생기고, / 상대방은 너랑 얘기하는 걸 더 좋아하게 될 거야! 🥰
It tells them, “I’m listening, go on!” / It builds an instant connection, / and they will enjoy talking to you even more! 🥰
‘어’ 만 말하기 ㅋㅋㅋㅋ !!!! #shots -홍팸
마지막으로, “어~”는 / 친구한테 허락하거나 “그래”라고 할 때도 쓸 수 있어! 🙆♂️✨
Lastly, you can also use “어~” to give permission or say “Yes” to your friend! 🙆♂️✨
친구가 “이 펜 좀 빌려도 돼?”나 “이거 먹어도 돼?”라고 물어봤다고 상상해봐.
Imagine your friend asks, “Can I borrow this pen?” or “Can I eat this?”
“응, 그래도 돼” 같은 긴 문장 대신, / 그냥 고개를 끄덕이면서 여유롭게 늘어뜨린 / “어~”나 “어~ 그래”라고 하면 돼. / 엄청 캐주얼하고 쿨하게 들리면서, / “그래, 해도 돼!”라는 뜻을 전달해줘. 🙆♂️✨
Instead of saying a long sentence like “Yes, you can do that,” / you can just nod and say a relaxed, dragged-out “어~” or “어~ 그래”. / It sounds super casual and cool, telling them, “Yeah, go ahead!” 🙆♂️✨
여러분 언어에도 “어~” 같은 소리가 있어? / 이게 보편적인 걸까? / 여러분은 친구 얘기 들을 때 어떻게 반응하는지 듣고 싶어!
Wait, do you guys have a sound like “어~” in your language too? / Is it universal? / I’d love to hear how you guys react when listening to your friends!
3. Practice Speaking First Words
When you want to ask or talk about the first word of Korean!
오늘은 한국에서 마주친 사람들에게 물어보거나 / 말을 걸고 싶을 때 시작해야 하는 말을 추천해줄게.
Today, I will recommend you something to start / when you want to ask or talk to people you have encountered in Korea.
Greetings
모르는 사람에게 부탁하는 거니까, / 눈을 마주치고 웃으면서, 무조건 인사부터 시작해.
I’m asking someone I don’t know, / so make eye contact and smile, and start by saying hello.
10살 미만 어린이라면 “안녕”이라고 말하면 되고, / 그 외 모든 사람에겐 “안녕하세요”라고 첫마디를 하면 돼.
If the child is under 10 years old, you can say “안녕,” / and for everyone else, you should start with “안녕하세요.”
안녕하세요. / 안녕.
Hello. / Hi.
근데 사람들과 눈이 마주치지 않은 상황에서 돌아 세울 때는 / “저기요”가 일반적이야.
But when you don’t have eye contact with people and need to turn them around, / “저기요” is common.
“저기요, 길 좀 물어볼게요.”
“저기요, let me ask for directions.”
“저기요, 여기가 어딘가요?”
“저기요, where is this place?”
Store Owner (사장님)
주로 어딘가에 도착했을 텐데, / 거의 모든 매장은 1인 사장님이 많아.
You’ve mostly arrived somewhere, but almost all stores have a single owner.
사장님은 한국에서 가게를 꾸려나가는 사업자의 호칭이야.
“사장님” is the title for a business owner who runs a store in Korea.
그 매장을 대표해서 대답해줄 수 있는 분들에게 묻는 거니까, / 여자나 남자들 모두에게 / 직원인 것 같아도 사장님이라고 불러주면 돼.
You’re asking people who can answer on behalf of the store, / so even if both women and men look like employees, / you should just call them “사장님.”
“사장님, 저 이것 좀 주세요.”
“사장님, please give me this.”
“사장님, 이거 얼마예요?”
“사장님, how much is this?”
Auntie (이모)
나이가 있는 여자 어른들은 이모라고 해. / 다른 호칭도 있지만 좀 더 친근감 있어서 / 듣는 사람들도 웃으면서 대답해줄 거야.
An older woman is called “이모.” / There are other names, but it’s more friendly, / so the listeners will answer with a smile.
단, 40살 이상 되어 보이거나 / 나보다 나이가 많아 보일 때만 사용해야 해.
You should only use it / when you look over 40 years old or older than me.
“이모, 저 이것 좀 주세요.”
“이모, please give me this.”
“이모, 이거 얼마예요?”
“이모, how much is this?”
Kiddo (꼬마야)
10살 이하의 어린이에겐 / 꼬마야~하고 다정하게 부르는 걸 추천해. / 나보다 어려 보인다면 반말해도 괜찮아.
For children under 10 years old, I recommend calling them “꼬마야~” in a friendly way. / If they look younger than you, it’s fine to use casual speech (반말).
“꼬마야, 여기 어떻게 가면 될까?”
“꼬마야, how can I get here?”
“꼬마야, 여기 어디야?”
“꼬마야, where is this place?”
이렇게 인사하고 호칭을 부르는 것이 / 한국에서 가장 많이 쓰는 말이니까 / 연습해두길 바라.
Greeting people and using these titles are the most common ways to communicate in Korea, / so make sure to practice them!
Summary Table: Who to Call What
| 구분 | 대상 | 호칭 | 상황 | 한국어 예시 |
|---|---|---|---|---|
| 인사 | 10살 미만 | 안녕 | 처음 만날 때 | 안녕! |
| 인사 | 그 외 모두 | 안녕하세요 | 처음 만날 때 | 안녕하세요! |
| 주의 끌기 | 모르는 사람 | 저기요 | 눈이 마주치지 않을 때 | 저기요, 길 좀 물어볼게요. |
| 매장/가게 | 직원/사장 | 사장님 | 가게에서 도움 필요할 때 | 사장님, 이거 얼마예요? |
| 중년 여성 | 40대 이상 | 이모 | 친근하게 다가갈 때 | 이모, 저 이것 좀 주세요. |
| 어린이 | 10살 이하 | 꼬마야 | 길을 물어볼 때 | 꼬마야, 여기 어떻게 가? |
Frequently Asked Questions
What happens if I call a young woman “이모” by mistake?
보통은 웃으면서 넘어가지만, 상대가 어려 보인다면 어색해할 수 있어요 — / 확신이 안 서면 그냥 “저기요”를 쓰는 게 더 안전해요.
Most people will laugh it off, but if the person looks young, it can feel awkward — / when you’re not sure, “저기요” is the safer choice.
Is “사장님” only for the actual owner of the store?
아니요, 실제로 사장님이 아니어도 매장에서 응대해주는 직원한테도 흔히 써요 — / 한국에서는 안전하고 무난한 호칭이에요.
No, it’s commonly used for staff who help you even if they’re not the actual owner — / in Korea, it’s a safe, all-purpose term.
Can I use “안녕” with someone my own age I just met?
처음 만난 사이라면 나이가 비슷해도 “안녕하세요”로 시작하는 게 예의 있어 보여요 — / 좀 더 편해지면 자연스럽게 반말로 넘어가면 돼요.
Even with someone your own age, starting with “안녕하세요” on a first meeting comes across as more polite — / you can naturally shift to 반말 once you’re more comfortable.
Why do Koreans say “어~” so much on the phone?
“어~”는 짧은 추임새라서 상대방 말을 끊지 않으면서도 계속 듣고 있다는 걸 보여줄 수 있어요 — / 그래서 통화할 때 특히 자주 나와요.
“어~” is a short backchannel sound that shows you’re still listening without interrupting the other person — / that’s why it comes up so often during phone calls.
Review Quiz: Titles and Reactions
Part 1. Vocabulary Matching
Match each Korean title/reaction to its correct use.
- 사장님
- 이모
- 꼬마야
- 저기요
- 어~
A. Getting a stranger’s attention without eye contact B. A backchannel filler while listening C. Addressing a child under 10 D. Addressing a store owner or staff E. Addressing an older woman (40+)
Part 2. Grammar Fill-in-the-Blank
- 처음 만난 어른에게는 “안녕” 대신 ______ 라고 인사해야 해요.
- 눈이 마주치지 않을 때 사람을 부를 땐 ______ 라고 해요.
- 친구 얘기를 들으면서 맞장구칠 때 ______ 를 자주 써요.
Part 3. Translate into Korean
- “Excuse me, how much is this?” (to a store clerk)
- “Excuse me, where is this place?” (to a stranger)
- “Hi!” (to a child)
Part 4. Comprehension Questions
- Why might calling a woman “이모” backfire?
- What’s the difference between “안녕” and “안녕하세요”?
- Why do Koreans use “어~” so often instead of full sentences?
Part 5. Open-Ended Short Answer
- Describe a real situation where you’d use “저기요” versus “사장님.”
- Try writing your own short phone-call exchange using at least two “어~” variations from the table above.
(Answers are at the bottom.)
Answer Key
Part 1: 1-D, 2-E, 3-C, 4-A, 5-B
Part 2: 1. 안녕하세요, 2. 저기요, 3. 어~
Part 3: 1. 사장님, 이거 얼마예요? 2. 저기요, 여기가 어딘가요? 3. 안녕!
Part 4: 1. If the woman doesn’t look 40+, it can come across as rude instead of friendly. 2. “안녕” is for close friends, children, or pets; “안녕하세요” is the polite, safe default for adults you’re meeting for the first time. 3. Because “어~” works as a quick backchannel that shows you’re listening without interrupting — Koreans use it constantly in place of longer responses.
Part 5: Open-ended — check your own answers against the terms above.
Closing Thoughts
오늘 배운 다섯 가지 호칭(안녕/안녕하세요, 저기요, 사장님, 이모, 꼬마야)만 잘 구분해서 써도, 한국에서 낯선 사람한테 말 거는 게 훨씬 자연스러워져.
Just mastering these five terms — 안녕/안녕하세요, 저기요, 사장님, 이모, and 꼬마야 — makes approaching strangers in Korea feel far more natural.
연습 방법: 친구랑 역할극을 해보거나, 편의점이나 카페 갈 때마다 오늘 배운 호칭 중 하나를 실제로 써봐. 처음엔 어색해도, 몇 번만 반복하면 자연스러워져.
Practice Tip: Try role-playing with a friend, or actually use one of today’s terms the next time you’re at a convenience store or café. It’ll feel awkward at first, but it becomes natural after just a few tries.
💡 반말과 호칭을 넘어서 실제로 한국어 실력을 인증받고 싶다면, TOPIK이란 무엇인가 글에서 급수별 수준이랑 활용법을 확인해봐.
If you’re looking to go beyond casual speech and formally certify your Korean ability, check out our What Is TOPIK? article for level-by-level breakdowns and how it’s used.
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